散热器是热水（或蒸汽）采暖系统中重要的、基本的组成部件。热水在散热器内降温（或蒸汽在散热器内凝结）向室内供热，达到采暖的目的。散热器的金属耗量和造价在采暖系统中占有相当大的比例，因此，散热器的正确选用涉及系统的经济指标和运行效果。

同样材质散热器的传热系数越高，其热工性能越好。可采用增加外壁散热面积（加翼（肋）片）、提高散热器周围空气的流动速度（如钢制串片散热器加罩）、强化散热器外表面辐射强度（如外表面饰以辐射系数高的涂料）和减少散热器各部分间（如钢制串片散热器的钢管与串片）的接触热阻等措施改善散热器的热工性能。